En la antigüedad, la falta de monedas en todo el territorio hizo que los comerciantes de la zona utilizaran un punzón para marcar las monedas extranjeras, y así permitir su circulación. Dos son las contramarcas que se emplearon con este objetivo: la primera, más antigua, contenía la leyenda «Macao» en chino y fue estampada sobre piezas de 5 pesetas españolas, 5 francos franceses, 8 pesos mexicanos, 960 reis brasileños, táleros de María Teresa de Austria y pesos filipinos; mientras que la segunda, que es más contemporánea, fue usada por los comerciantes chinos de las casas de juego.

Casinos en Macao. A Macao también se le conoce como Las Vegas de Oriente.

Vista de Colina Penha.
Hoy en día, la economía de Macao está basada de manera fundamental en el turismo y en los juegos.

Macao recibe muchísimos visitantes de Hong Kong (hay numerosos servicios diarios de ferry) y, últimamente, de la China continental. Junto con el rico patrimonio histórico de Macao, la mayor atracción para los visitantes es, sin duda, el juego. Dado que los casinos están prohibidos tanto en Hong Kong como en la China continental, Macao es el único lugar de China en el que se puede jugar dinero legalmente a juegos de azar. Este hecho, unido al creciente poder adquisitivo de la población china, ha traído consigo un crecimiento económico espectacular en los últimos años.

A pesar del crecimiento económico motivado por la industria del juego, este tipo de actividad ha provocado unos niveles muy altos de delincuencia organizada y de actividades ilegales, como la prostitución.

Otro sector tradicional de la economía de Macao, aunque mucho menos importante en la actualidad, es la fabricación de material pirotécnico.