Desde que en los años 60 en coincidencia con dejar de ser colonia del Reino Unido fue descubierto el petróleo, la economía nigeriana pasó de ser agrícola y de pastoreo a industrial condicionada fuertemente por el petróleo. Con 15.600 millones de barriles en reservas de crudo y más de 3 millones de m³ de gas natural, es uno de los países africanos que más se ha desarrollado. No obstante, la fuerte dependencia del petróleo y que este se encuentre en manos de empresas extranjeras Royal Dutch Shell, ExxonMobil, Agip, Total S.A., y Texaco (ahora fusionada con Chevron) en sociedad con el gobierno hace que existan graves desigualdades sociales; la mayoría de los nigerianos vive con menos de un dólar al día. La balanza de pagos es positiva gracias a la exportación de crudo que se conduce a través de gasoductos desde el interior hasta los puertos del Atlántico. Destaca también la industria petroquímica, de automóviles y las refinerías. En cuanto al resto de la actividad productiva, sólo tiene cierta importancia el cacao, al que se destina el 50 % del suelo cultivable y que va dirigido en su integridad a la exportación. La agricultura y la ganadería ocupan al 50 % de la población pero apenas si puede abastecer la propia demanda interna.